Pehr Evind Svinhufvud syntyi 15.12.1861 Sääksmäen Rapolassa. Merikapteeni isän ja
lääninkamreeri isoisän kuoltua alle kouluikäinen Svinhufvud muutti äitinsä ja sisarensa
kanssa Helsinkiin. Opinnot hän suoritti ruotsinkielisessä Helsingin normaalikoulussa ja
Keisarillisessa Aleksanterin yliopistossa, josta hän valmistui ensin filosofian maisteriksi
ja 1886 molempien oikeuksien kandidaatiksi.
P.E. Svinhufvud meni naimisiin turkulaisen Alma Ellen Timgrenin kanssa. Hän osallistui valtiopäiville ensimmäisen kerran 1894. Ensimmäisten joukossa hän puolusti oikeutta käyttää suomen kieltä valtiopäivillä. Svinhufvud työskenteli jonkin aikaa Turun hovioikeudessa, kunnes hänet ja puolentoistakymmentä muuta hovioikeuden jäsentä kenraalikuvernööri Bobrikovin toimesta erotettiin viroistaan.
Svinhufvud muutti Helsinkiin, ryhtyi asianajajaksi ja osallistui sekä valtiopäiville että passiivista vastarintaa johtaneen kagaalin toimintaan.